Piala Dunia 2026 di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada mencatat momen bersejarah: ekspansi turnamen dari 32 menjadi 48 tim membuka pintu bagi empat negara yang baru pertama kali tampil di putaran final, yakni Cape Verde, Curacao, Yordania, dan Uzbekistan.
Keempatnya lolos ke ajang di Amerika Utara setelah melewati babak kualifikasi yang berbeda. Uzbekistan menjadi negara Asia Tengah pertama yang menembus Piala Dunia. Cape Verde dan Curacao, dua kepulauan kecil di Atlantik, melengkapi daftar debutan yang diapit Yordania dari Asia Barat.
Di antara keempat debutan, Cape Verde menjadi bintang yang sesungguhnya. Berstatus sebagai negara dengan populasi terkecil ketiga yang pernah tampil di Piala Dunia—sekitar 525.000 jiwa—mereka menahan imbang Arab Saudi 0-0 pada laga terakhir fase grup dan finis di posisi kedua. Hasil itu mengantar Cape Verde ke babak 32 besar, menjadikannya negara terkecil secara demografis yang pernah menembus fase gugur Piala Dunia.
Kiper berusia 40 tahun, Vozinha, terpilih sebagai pemain terbaik saat Cape Verde menahan imbang Arab Saudi pada debut turnamen mereka. Pelatih Pedro Brito memimpin tim yang sebelumnya sudah mencapai perempat final Piala Afrika 2013 dan 2023.
Bukan nasib serupa dialami tiga debutan lainnya. Curacao menelan kekalahan telak 1-7 dari Jerman pada laga pembuka Grup E, bermain imbang 0-0 melawan Ekuador, lalu kalah 0-2 dari Pantai Gading sehingga tersingkir di fase grup. Yordania kalah di ketiga laga—termasuk 0-2 dari juara bertahan Argentina—dan Uzbekistan menutup kampanye perdananya dengan tiga kekalahan beruntun.
Menariknya bagi pembaca Indonesia, Curacao pernah menjadi lawan uji coba Timnas Indonesia pada September 2022. Skuad asuhan Shin Tae-yong saat itu membekuk Curacao dua kali berturut-turut, 3-2 dan 2-1, dalam agenda FIFA Matchday. Hasil itu kini punya narasi baru: negara yang bisa dikalahkan Garuda ternyata mampu tampil di panggung Piala Dunia.
Ekspansi 48 tim memang dikritik sebagian pihak karena menurunkan kualitas beberapa laga, namun bagi Cape Verde, Curacao, Yordania, dan Uzbekistan, kehadiran mereka adalah wujud dari janji inklusivitas FIFA. Cape Verde membuktikan bahwa negara kecil sekalipun bisa membuat kejutan di panggung tertinggi sepak bola dunia.
Topik Terkait
Tentang Penulis